Salute
Cos’è la difterite: come si contrae, le pseudomembrane nella gola, i sintomi da non ignorare e le cure tempestive per evitare danni gravi
Infezione batterica acuta altamente contagiosa, la difterite colpisce le vie respiratorie e la pelle liberando una tossina dannosa per il cuore e i nervi. L’Istituto Superiore di Sanità richiama l’attenzione sui segnali clinici e sull’efficacia della copertura vaccinale
La difterite è un’infezione acuta e molto contagiosa provocata dai ceppi tossigeni del batterio Corynebacterium diphtheriae e, in misura ridotta, da Corynebacterium ulcerans. La patologia si manifesta principalmente a carico dell’apparato respiratorio superiore o della cute, ma la sua pericolosità risiede nella tossina prodotta dal microbo, capace di diffondersi nel flusso sanguigno e di danneggiare tessuti ed organi vitali come il cuore, i reni e il sistema nervoso.
Modalità di trasmissione e soggetti a rischio
Il contagio avviene prevalentemente per via aerea, tramite le goccioline di saliva disperse con colpi di tosse o starnuti da persone infette o da portatori sani che non manifestano disturbi. È possibile contrarre l’infezione anche attraverso il contatto diretto con le lesioni cutanee di un malato oppure, più raramente, toccando oggetti contaminati dalle secrezioni.
I soggetti esposti al pericolo maggiore sono i bambini e gli adulti non vaccinati o privi dei richiami decennali raccomandati, oltre a chi viaggia in aree geografiche in cui la malattia risulta ancora endemica, come diverse zone del Sud-Est asiatico, dell’Africa e del Brasile.
Quadro clinico, sintomi tipici e complicanze
I sintomi iniziali compaiono solitamente dopo un periodo di incubazione compreso tra 2 e 5 giorni. La manifestazione d’esordio include mal di gola, raucedine, febbre moderata, brividi, inappetenza e ingrossamento dei linfonodi del collo. L’elemento caratteristico della forma respiratoria è la comparsa di pseudomembrane grigio-biancastre adese a gola, tonsille e ugola, costituite da cellule morte e batteri. Tali placche possono ostacolare la respirazione fino a provocare il soffocamento.
Quando la tossina entra in circolo possono insorgere complicanze severe, quali la miocardite con aritmie o insufficienza cardiaca, e neuropatie che causano paralisi del palato, dei muscoli oculari e delle strutture respiratorie. Il Dipartimento di Malattie infettive dell’Istituto Superiore di Sanità ricorda in una nota ufficiale: «I sintomi della difterite in genere si manifestano da 2 a 5 giorni dopo l’infezione e possono includere: membrana grigio biancastra che copre la gola e le tonsille, mal di gola e raucedine, ghiandole gonfie nel collo, difficoltà nella respirazione e respiro accelerato, secrezione dal naso, febbre e brividi, grave stato di stanchezza generale».
Terapie farmacologiche e il ruolo del vaccino
Il trattamento della difterite richiede tempestività assoluta. Il protocollo medico prevede la somministrazione dell’antitossina specifica per neutralizzare la tossina circolante e l’impiego di antibiotici, come penicillina o eritromicina, per eliminare il batterio e azzerare la contagiosità.
L’Istituto Superiore di Sanità ha ribadito l’importanza fondamentale dello strumento preventivo evidenziando che la malattia «è prevenibile con un vaccino, sicuro ed efficace». Il Piano Nazionale di Prevenzione Vaccinale prevede la somministrazione del vaccino combinato durante il primo anno di vita, seguita dai richiami a 5-6 anni, tra gli 11 e i 18 anni, e successivamente ogni 10 anni per tutta la popolazione adulta.