Il segreto dei 117 anni: cosa rivela il caso di Maria Branyas Morera tra genetica, stile di vita e scienza

Una vita lunga più di un secolo

Maria Branyas Morera è stata una delle persone più longeve al mondo: nata nel 1907 a San Francisco e vissuta per gran parte della sua vita in Catalogna, è morta nel 2024 all’età di 117 anni. Nel corso della sua esistenza ha attraversato eventi storici epocali, dalle due guerre mondiali alla guerra civile spagnola, fino alla pandemia di Covid-19, dalla quale guarì a 113 anni.

Negli ultimi anni della sua vita, la donna aveva accettato di mettere il proprio corpo a disposizione della ricerca scientifica, permettendo agli studiosi di analizzare i fattori alla base della sua straordinaria longevità.

Lo studio scientifico sulla longevità

I risultati di queste analisi sono stati pubblicati sulla rivista Cell Reports Medicine e condotti da un team guidato da Manel Esteller del Josep Carreras Leukemia Research Institute.

L’obiettivo era ambizioso: capire perché alcune persone riescano a vivere così a lungo mantenendo, al tempo stesso, condizioni di salute relativamente buone. «Invecchiare non significa necessariamente ammalarsi», hanno spiegato i ricercatori, sottolineando come il caso Branyas rappresenti un’eccezione preziosa per la medicina.

Il ruolo del microbioma

Uno degli aspetti più interessanti riguarda il microbioma intestinale, ovvero l’insieme dei batteri che vivono nel nostro organismo. Nel caso di Branyas, gli studiosi hanno rilevato una forte presenza di bifidobatteri, microrganismi considerati benefici per la salute digestiva e generale.

Un microbioma equilibrato è sempre più associato a un minor rischio di infiammazione cronica, una delle principali cause delle malattie legate all’età, come diabete, patologie cardiovascolari e declino cognitivo.

Telomeri e sistema immunitario

Dal punto di vista cellulare, il quadro era invece complesso. I telomeri, cioè le estremità dei cromosomi che si accorciano con il tempo, risultavano molto ridotti: un segno tipico dell’invecchiamento avanzato.

Anche il sistema immunitario mostrava caratteristiche legate all’età, come una maggiore predisposizione alle infiammazioni. Tuttavia, secondo i ricercatori, proprio alcuni di questi meccanismi potrebbero aver avuto un effetto protettivo, limitando la proliferazione incontrollata delle cellule e quindi il rischio di tumori.

Un DNA “protettivo”

L’analisi genetica ha rivelato la presenza di varianti favorevoli, associate a una maggiore protezione del sistema cardiovascolare e cerebrale. Inoltre, la donna mostrava livelli di infiammazione più bassi rispetto alla media degli anziani e un metabolismo efficiente dei grassi e del colesterolo.

Un altro dato significativo riguarda la cosiddetta età biologica, risultata inferiore di oltre vent’anni rispetto a quella anagrafica secondo gli indicatori epigenetici. In altre parole, il suo organismo “funzionava” come quello di una persona molto più giovane.

Non solo genetica: lo stile di vita

Gli esperti sottolineano però che la longevità di Branyas non può essere spiegata solo dal DNA. Anche lo stile di vita ha avuto un ruolo importante.

La donna non fumava, consumava alcol con moderazione e seguiva un’alimentazione equilibrata, con una presenza regolare di yogurt e alimenti semplici. Inoltre, manteneva una rete sociale attiva, con relazioni familiari e amicali solide.

Questi fattori sono riconosciuti dalla comunità scientifica come elementi chiave per un invecchiamento sano.

Un caso che aiuta la ricerca

Il caso di Maria Branyas Morera rappresenta un esempio concreto di come la longevità sia il risultato di un equilibrio tra genetica, ambiente e abitudini quotidiane.

Studiare profili simili permette agli scienziati di individuare strategie utili per migliorare la qualità della vita nelle età avanzate, più che inseguire semplicemente l’obiettivo di vivere più a lungo.