Cento puntate, migliaia di chilometri e un’Italia sparsa in ogni angolo del mondo. Little Big Italy raggiunge un traguardo importante e Francesco Panella si volta indietro per raccontare un viaggio cominciato quasi dieci anni fa e diventato qualcosa di molto più grande di una trasmissione dedicata alla cucina italiana.

Perché dietro carbonare improbabili, ristoranti, sfide e assaggi ci sono soprattutto le storie degli italiani che hanno lasciato il Paese e hanno provato a ricostruirne un pezzo dall’altra parte del mondo. E dietro lo stesso Panella c’è una storia personale che spiega molto della sua doppia anima di ristoratore e uomo di televisione.

Little Big Italy compie 100 puntate: tutto cominciò con una carbonara

Panella ricorda perfettamente la prima puntata, girata a Parigi. Davanti a lui arrivò una carbonara che aveva ben poco dell’originale. Gli autori gli suggerirono di chiudere il commento con «Questo non è un piatto italiano, io voglio di più». Lui aggiunse istintivamente due parole: «Molto di più».

«Volevo andare in protezione di tutti gli italiani», racconta. Quell’aggiunta improvvisata sarebbe diventata il claim del programma.

Per celebrare la centesima puntata, invece, la produzione lo ha portato dove sognava di arrivare da tempo: Tokyo. Un incontro con una cultura gastronomica che lo ha conquistato anche nel modo in cui interpreta i sapori italiani. «Lì la cucina italiana è precisa, attenta, quasi di nicchia. Ha una struttura più leggera, orientata alla purezza degli elementi».

Poi l’inevitabile incontro con il sushi autentico e una promessa categorica: «Non lo mangerò mai più in Italia!».

Panella e gli italiani all’estero: «Il valore umano supera la perfezione»

In cento puntate Panella ha assaggiato centinaia di piatti, ma il suo metro di giudizio non si limita alla tecnica. Una pasta leggermente scotta o un ingrediente dosato male possono passare in secondo piano quando dietro quel piatto c’è la storia di una famiglia che ha lasciato l’Italia e continua a difenderne la memoria.

«Se dietro c’è una famiglia che fatica, che soffre e che vuole raccontare con orgoglio il proprio Paese, io glielo faccio passare. Il valore umano supera la perfezione tecnica».

È questa, secondo Panella, l’anima più autentica di Little Big Italy: «Un laboratorio di identità gastronomiche, di migrazioni, di sogni e di fatiche umane».

Dagli Stati Uniti alla Germania, dal Brasile fino a Seul, il conduttore ha incontrato comunità diversissime accomunate dalla stessa esperienza: quella di chi decide di ricominciare lontano da casa senza sapere esattamente cosa troverà.

L’esperienza a New York: «Quando non hai più nulla da dare, devi andartene»

Un’esperienza che Panella conosce personalmente. A New York ha vissuto per quindici anni, trasformando la città in un enorme laboratorio professionale e umano.

«I primi due anni li ho passati solo a osservare, pensare e costruire cose diverse», racconta. Da quell’esperienza ha ricavato anche una filosofia precisa: «Quando ti trasferisci in una città che non è la tua, devi essere pronto a dare prima ancora di ricevere. Se dai, allora hai vinto».

Panella racconta di ragionare per cicli di dieci anni, il tempo che considera necessario per investire tutto in un progetto prima di cercare una nuova sfida. New York ha fatto eccezione, trattenendolo cinque anni in più. Poi è arrivato il momento di ripartire: «Quando capisci che non hai più nulla da dare in quel posto, allora è il momento di andartene».

La separazione dei genitori e quella ferita diventata una strada

Dietro la carriera di Panella c’è però anche una vicenda molto più intima. Da una parte una famiglia di ristoratori, dall’altra una famiglia di attori. Due mondi apparentemente lontani che, dopo la separazione dei suoi genitori, smisero di comunicare.

«Questa mia strada nasce in realtà da una sofferenza familiare. I miei genitori si separarono e le due famiglie, una di ristoratori, l’altra di attori, non comunicavano, convinte che i loro mondi non potessero incontrarsi».

Proprio quella frattura avrebbe spinto Panella nella direzione opposta: cercare di unire cucina e spettacolo. «Questa mancanza di comunicazione ha stimolato in me il desiderio opposto: fare entrambe le cose per dimostrare loro che una sintesi era possibile. E alla fine lo hanno capito».

Una storia che sembra spiegare anche perché Little Big Italy sia diventato qualcosa di diverso da un semplice programma gastronomico. Per Panella il cibo è prima di tutto racconto: «Un piatto è un atto di comunicazione che racchiude le storie di chi lo coltiva, lo cucina e lo serve. Proprio come la televisione».

E dopo cento puntate, forse, il segreto del programma sta proprio lì: usare la cucina per raccontare persone, famiglie e pezzi d’Italia che hanno trovato casa dall’altra parte del mondo.

Diletta Leotta dice no a Ballando con le Stelle. A poco più di un mese dal ritorno del talent di Rai 1, previsto per il 3 ottobre, Milly Carlucci continua a lavorare agli ultimi tasselli del cast e deve incassare un rifiuto pesante. Secondo quanto anticipato dal settimanale «Chi», la conduttrice sportiva sarebbe stata corteggiata a lungo dalla produzione, con un’offerta economica importante e persino un rilancio finale nel tentativo di convincerla.

Il colpo sarebbe stato certamente di quelli capaci di accendere la nuova edizione prima ancora della prima puntata: portare sulla pista uno dei volti più popolari della televisione italiana. Ma Leotta, dopo aver valutato la proposta, avrebbe preferito tirarsi indietro.

Diletta Leotta rifiuta Ballando con le Stelle

Secondo l’indiscrezione di «Chi», Milly Carlucci e la Rai avrebbero lavorato a lungo per convincere Diletta a mettersi alla prova come concorrente. L’interesse sarebbe stato concreto e accompagnato da un «budget di primissimo piano», segno di quanto la presenza della conduttrice fosse considerata strategica per il programma.

La trattativa, però, non avrebbe prodotto il risultato sperato. Leotta avrebbe declinato la proposta e neppure un successivo rilancio in extremis sarebbe riuscito a farle cambiare idea.

Dietro la scelta ci sarebbero soprattutto ragioni organizzative. «Ballando con le Stelle» richiede infatti una presenza costante per settimane, tra allenamenti, prove, preparazione delle coreografie e dirette del sabato sera. Un impegno difficile da conciliare con l’attività professionale della conduttrice e con una vita familiare diventata ancora più intensa.

La famiglia si allarga con Aria e Leonardo

Negli ultimi anni la vita privata di Diletta Leotta è profondamente cambiata. Dopo l’arrivo della figlia Aria, la famiglia si è recentemente allargata con il piccolo Leonardo. Un nuovo equilibrio che avrebbe avuto il suo peso nella decisione di non affrontare un programma impegnativo come quello condotto da Milly Carlucci.

La pista di Rai 1, almeno per questa edizione, sembra dunque destinata a rimanere un’occasione sfumata. Resta da capire se il corteggiamento possa riaprirsi in futuro: «Ballando» ha spesso inseguito per anni alcuni dei suoi concorrenti prima di riuscire a portarli effettivamente in gara.

Il cast di Ballando con le Stelle prende forma

Intanto la squadra della nuova edizione è ormai vicina alla composizione definitiva. Tra i nomi annunciati figurano Alessandro Matri, Aurora Ramazzotti, Eugenio Finardi, Noemi Bocchi, Jimmy Ghione, Riccardo Rossi, Anna Safroncik, Manuela Moreno e Alberto Ravagnani.

Alle anticipazioni si aggiunge anche il nome di Mario Ermito, indicato come possibile nuovo concorrente. Il mosaico costruito da Milly Carlucci mette così insieme personaggi provenienti da televisione, musica, sport e spettacolo, seguendo la formula che da anni caratterizza il programma.

Milly Carlucci cerca l’ultimo colpo prima del debutto

Il no di Diletta Leotta lascia però libero uno spazio importante e potrebbe spingere la produzione a cercare un altro nome forte prima della partenza. Il tempo non manca del tutto: il debutto è fissato per sabato 3 ottobre e gli ultimi giorni di costruzione del cast di «Ballando con le Stelle» hanno spesso regalato sorprese.

Milly Carlucci dovrà quindi decidere se tentare un nuovo colpo oppure considerare chiusa la squadra con i concorrenti già individuati. Una cosa sembra certa: per questa volta Diletta resterà dall’altra parte della pista. E se davvero neppure un’offerta di primissimo piano e un rilancio finale sono bastati, il suo «no» rischia di diventare uno dei primi piccoli casi televisivi della nuova stagione.

Un anello d’argento con uno scarabeo, una proposta di matrimonio la mattina di Natale del 1973 e poi, quattro anni dopo, la confessione destinata a cambiare tutto: «Mary, forse sono bisessuale». Mary Austin racconta il Freddie Mercury che quasi nessuno ha conosciuto, quello che ancora si chiamava Freddie Bulsara, scriveva canzoni lontano dai riflettori e per anni immaginò insieme a lei una vita che sembrava già decisa.

Compagna, promessa sposa, poi assistente personale, confidente e infine custode della sua eredità, Austin ripercorre un rapporto sopravvissuto persino alla fine dell’amore. E rivela anche un particolare sulla nascita di “Bohemian Rhapsody”: Mercury teneva carta e penna accanto al letto, si svegliava durante la notte, appuntava parole e idee e tornava a dormire.

La proposta di matrimonio e quella confessione: «No, tu sei gay»

Mary Austin conobbe Freddie nell’aprile del 1970, quando lavorava come commessa da Biba. Lui passava spesso insieme a Brian May o Roger Taylor. A settembre si presentò da solo e la invitò al Marquee per il suo compleanno. Cominciò così una relazione destinata a segnare entrambi.

La mattina di Natale del 1973 Mercury le regalò un anello d’argento decorato con uno scarabeo e le chiese di sposarlo. Mary disse sì. Il progetto di matrimonio, però, non sarebbe mai diventato realtà.

All’inizio del 1977 arrivò la conversazione decisiva. «Mary, forse sono bisessuale», le disse Freddie. Lei rispose immediatamente: «No, tu sei gay». Austin gli spiegò di rispettare la sua sessualità, ma pose un confine netto: «A me va bene che tu sia bisessuale o gay però lo sarai da solo perché a me i ménage à trois non interessano».

La fine, racconta, l’aveva in qualche modo già percepita ascoltando “Somebody to Love”: «Cercava qualcuno da amare, e non ero più io».

“Bohemian Rhapsody” nata nel cuore della notte

Mary Austin ha assistito da una posizione privilegiata anche alla nascita di alcune delle canzoni più celebri dei Queen. Ricorda Mercury davanti a “The Fairy Feller’s Master-Stroke” di Richard Dadd alla Tate Gallery: osservava il dipinto per lunghissimo tempo e nella sua testa, mentre Mary lo guardava, prendeva forma una canzone.

Con “Killer Queen” arrivò invece la consapevolezza che Freddie stava diventando una star. Vedendolo esibirsi a “Top of the Pops”, Austin capì che l’uomo che conosceva stava entrando in un’altra dimensione.

Ancora più particolare il ricordo legato a “Bohemian Rhapsody”. In quel periodo Freddie lasciava carta e penna vicino al letto. «Si svegliava in piena notte, scriveva qualcosa e poi tornava a dormire. Al mattino c’erano le parole sulla carta». Secondo Mary fu probabilmente l’unica fase in cui compose in quel modo, quasi inseguendo le idee emerse dal sonno.

Mary Austin e Freddie Mercury: «Ho imparato ad amare senza possedere»

La separazione sentimentale non significò la fine del loro rapporto. Austin aveva ricevuto un’offerta di lavoro dalla Cbs, ma Mercury le propose di restare al suo fianco come assistente personale.

Una sera, al cinema, prima del film partì una canzone dei Queen. Mary si domandò se avrebbe mai smesso di preoccuparsi per Freddie. La risposta che si diede fu no. Rimase.

Il passaggio da fidanzata ad amica e collaboratrice, però, fu doloroso. «Ho dovuto abbandonare un progetto di vita al suo fianco», racconta. Il sentimento cambiò natura: «Ho imparato ad amare senza possedere. È stato un cambiamento di forma».

Per anni cercò anche di proteggerlo da chi approfittava della sua enorme generosità. E rimase accanto a lui quando arrivò la malattia. Mary ricorda come un trauma il momento in cui Mercury seppe di essere sieropositivo e sottolinea come, davanti alla prospettiva della morte, continuò a lavorare quasi fino all’ultimo.

Il Live Aid che Freddie non voleva fare

Tra i ricordi emerge anche un retroscena su una delle esibizioni più famose della storia del rock: il Live Aid del 1985. Mercury inizialmente non voleva partecipare.

Mary cercò di convincerlo e il cantante non la prese bene. Tanto che lei non venne invitata nel backstage e acquistò personalmente un biglietto per assistere allo spettacolo in mezzo al pubblico. Temeva che, se qualcosa fosse andato storto, Freddie avrebbe potuto rinfacciarle di aver insistito.

Accadde esattamente il contrario: quella performance entrò nella storia. «La cosa buffa è che io e Freddie non ne abbiamo più parlato».

Il baule ritrovato e l’ultimo segreto custodito per Freddie

A riaprire definitivamente il passato è stato un baule dimenticato in soffitta. Mary lo aveva preparato durante il trasloco a Garden Lodge nel 1985 e dentro aveva conservato quaderni, testi, appunti, disegni e fogli scritti da Mercury.

Lo ha ritrovato decenni dopo. Da quel materiale è nata anche la decisione di condividere una parte dell’eredità privata dell’artista, dopo l’asta da Sotheby’s degli oggetti conservati nella casa londinese. Una scelta contestata da alcuni fan, ma che Austin difende ricordando che Freddie non avrebbe voluto un museo dedicato a lui.

Ora Mary Austin si prepara a separarsi anche da Garden Lodge, la casa di Kensington nella quale ha vissuto circondata dai ricordi di Mercury. Una promessa, invece, non è mai venuta meno.

È lei ad aver custodito il segreto sulla destinazione delle ceneri di Freddie dopo la morte, avvenuta nel 1991. Alla domanda se sia proprio per proteggerlo ancora oggi che nessuno sappia dove riposino, Mary risponde semplicemente: «Sì».